“丧家狗”从字面上理解就是没了家的狗，它的悲惨境况可想而知。如果用来形容人，当然不是什么好听的话，一般是指一个落难之人的狼狈相。儒学大家孔圣人居然会有这样的称号，真是让人费解。据说这个称呼是春秋时代的一个郑国人给的，他对孔子本无恶意，只是十分客观地描述了一下孔子的真实处境，孔子听了也不生气，还觉得比喻得很恰当。
孔子和弟子们周游列国时遇到了很多意想不到的困难。他们在宋国时遭到权臣桓发难，不得不仓皇逃离宋国。经过一场惊心动魄的历险，孔子和弟子们走散了，他孤身一人奔走数日，最后来到郑国都城新郑。为了等待弟子们前来跟自己会和，他便站在都城东门外四处张望。
子贡等弟子早就先孔子一步到达了新郑，他们也在四处打听老师的下落：有个郑国人看到了这样的情景，便问他们说： “东门外站着一个高个子的老人，长得非常怪异，脑门像帝王唐尧，脖子像法官皋陶，双肩像郑国政治家子产，腰部以下比治水的大禹短了三寸，微微有点驼背，乍一看上去又消瘦又疲惫，像一条丧家之犬，那是你们要找的人吗？”子贡一听囊知说的是夫子，于是就在这个郑国人的指引下，找到了老师孔子。师徒团聚后，子贡把郑国人的描述告诉了孔子，孔子听后不但不恼怒，反而笑了：“人们都说我是圣人，这个名号我可担当不起呀，倒是把我比作丧家犬，很是贴切呀！”
孔子这样回答固然是因为他心胸开阔、乐观豁达，但也体现出了他内心的酸楚和无奈。他一心想要统治者施行仁政，先后游历卫国、曹国、宋国、郑国，都遭到了君王们的拒绝，政治理想难以实现。郑国人有关丧家犬的比喻，正好说中了他的心事，于是他也只好自我解嘲了。
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